Chucho Valdés - Sitio Oficial


CHUCHO ’S STEPS	LOS PASOS DE CHUCHO

The astonishing thing about Chucho Valdés is perhaps the fact that he is always doing something different as a composer and arranger, generating ideas for a change of style, orchestral format and concept. In this sense Chucho’s Steps is in part a change of approach, but it is also linked to all his previous work, always consistent and reaching larger dimension. If you exclude his formative years with Cuban big bands (Sabor de Cuba of Bebo Valdes, Orquesta del Teatro Musical de La Habana, Cuban Orchestra of Modern Music), his real major achievement, not only at the piano but mainly as a composer and arranger, takes off with his dedication to Irakere for twenty years. In the 1990’s, after a few albums with singers, he began his recording as head of a quartet, with musical writing and a concept different from Irakere. But Chucho was simultaneously deepening and reshaping the Afro-Cuban component in Cuban music, stressing his spiritual roots. With Chucho’s Steps today, there is an integration of these latest developments, extending the quartet format without reaching the full “orchestra” format. The emphasis is on writing and not just improvisation. It is interesting to note that other great and virtuoso jazz soloists today embark on a similar path, including Wayne Shorter, Wynton Marsalis, Herbie Hancock, Randy Weston and even Ornette Coleman, who was the most representative figure of pure improvisation in the free jazz movement. My impression is that this is something out of a stagnant situation, to bring jazz and Latin jazz to another dimension, where the renewal and innovation, linked to the most authentic roots, are able to overcome the chaos of trends, fragmentation of styles, routine, and the enemy always, commercialism. The album draws attention to the ingenuity of some titles, like Zawinul’s Mambo, Begin to Be Good or Las dos Caras (Both Sides). Several numbers are imbued with a spirit akin to the hymn, the march and the individual or collective tribute. For example, the first is obviously a tribute to the great keyboardist and co‑director of Weather Report as well as Chucho’s Steps is a tribute to John Coltrane. But some titles are also deceptive, such as Begin to Be Good, which summarizes two popular standards, one of Cole Porter (Begin the Beguine) and one of George Gershwin (Lady Be Good), or Las dos Caras, which can be more than two, even a kaleidoscope of Afro-Latin rhythms, from an initial thematic focus. Danzón, far from being a traditional and “typical” image, carries on the stamp of Chucho Valdés: to make a danzón be many things at once and beyond all, and where the imprint of the sound atmosphere of danzón interpenetrates with Chucho. It begins with a slow chorus by tenor saxophonist Carlos Miyares - post-Coltrane style - followed by rhythmic passages of the authentic danzón, before moving to cha-cha, the hybrid and successor who dethroned him. In other words, it is rather a metaphor for the danzón, something like El Salón Mexico, the master film of Indio Fernández, remembering what the “Mecca” of danzón in Mexico was. The title track Chucho’s Steps, probably the most emblematic title on the disc, is a response (or bet) to John Coltrane on how to make an acrostic puzzle or mathematical formula like Trane’s Giant Steps without falling into the purely formal and conserving musical beauty and swing. In Giants Steps Coltrane got it in 32 measures grouped into 16+16, in turn subdivided into infinity, creating an almost hypnotic effect when playing also strategically with the harmonic progression. A parallel scheme, complex and simple at the same time, but that requires the interpreter to master all kinds of arpeggios and scales to improvise at a furious tempo with the ease of Coltrane. Chucho learned everything. He responds with a different combination, which rounds off his piece in just 50 bars. In addition, the song with its improvisations and variations is divided into sections such as a concert or a suite. The large ensemble passages, with a hard bop sound, have the hymn or march character mentioned, in spite of the piano ostinato and rich percussion accompaniment. Another section includes excellent solos by tenor saxophonist and trumpeter Reynaldo Melian, who follows the piano. With a somewhat unusual discretion, Chucho clearly shows lyricism, attack, transparency, a real display of maturity around the piana. The end is a free-for-all of the percussion (tumbadoras and pailas), in precision virtuoso solos. Chucho’s Steps, which is one of the longest tracks with the second and third (8-11 minutes each), also competes in complexity with New Orleans and Yansá (4 to 8 minutes almost). If we look closely, this is a kind of I-Ching, Ifa board or Kabbalah, a combinatory art that Chucho plays with numbers of different duration and character. For example, the first are tracks 1-2-8 and the others 5-6, while the simpler and softer would be 2-4-7. But all is not as simple as that, and Chucho is not as naive and mechanistic as he seems. Thus, the songs in which amalgam bars are abundant (5/4, 7/4, etc.), respond to the combination 1-3-6 (the first, the third and Yansá) New Orleans, which is a tribute to the Marsalis family and the “Mother City of Jazz”, has various interests: the opening theme in 4/4, the bridge in 6/8, improvisations back to four with walking bass, and then a historical reference, with the transformation of ragtime to jazz achieved by Jelly Roll Morton. It ends with a collective improvisation infused with a strong “New Orleans” flavor. Begin to Be Good is certainly the most relaxing part of the CD, with lyrical tenor sax solos, trumpet and piano. These soothing minutes prepare us to receive New Orleans, and then a so powerful Orishà as Yansá (better known in Brazil and Cuba as Oyá), which punishes us with the storms and even dominates the very Death, guardian of the cemeteries. Evoking the Orishàs (Yansá, Changó and others), the music changes its character, and we’re not talking about “descriptive music” by any means, but the same dynamics that comes from the cult or is inspired by it, even when it does not try to reproduce the music of ritual. The effects and musical resources to evoke the sacred are free, and include the direct management of the piano strings and free collective improvisation - either free jazz or random music. And particularly impressive are the song to Oyá (Yansá), performed by a choir and its leader and lead vocalist Dreiser Durruthy Bombalé, as well as the essential batá, the sacred drums of the Yoruba. With Julián, dedicated to the youngest son of Chucho, we are in the presence of a melodic track that ranges from the lyrical to the playful, with bluesy and lullaby inflections. Sax and trumpet solos contribute to make this title a real achievement, reflecting the wonder of simplicity when it is inspired by tenderness. In Las dos Caras, we have to be careful not to lose the “thread of the plot” among the ensemble passages, solos, the use of double time and the changes, first with a rhythm and atmosphere of guaguancó and then of samba. A game of mirrors or communicating vessels is established, and it does not seem to be only two sides but rather many, like several interpretations are possible for the title. In short, this album is exceptional because it mixes virtuosity, experimentation and spontaneity, or three things that Horace Silver, advanced jazz pianist and creator, demands from jazz: strength, emotion and intellect. I think the closest precedents of Chucho Valdés in this wonderful road are New Conceptions and partly Briyumba Palo Congo. The new concepts that are now renewed in Chucho’s Steps involve the composition of each piece and its division into several parts like a concert or a suite. This emphasis on the compositional development should respond to that need for change of courses in times of musical crisis just as in various fields, a situation that other jazz and Latin jazz colleagues also perceive. I would add, with regards to Latin jazz - which I prefer to call Afro Latin jazz - that it should not be praised anymore as “the only dancing jazz style”. This would mean becoming an accomplice of all new dancing creations in recent years, and ignore that any kind of music should shine for its quality and intrinsic beauty. With Irakere, Chucho Valdés triumphed in all fields, including dance, but made the difficult choice to aim to the top. On this CD, four musical languages are combined with great effectiveness: hard bop, modal jazz, free jazz and Afro‑Cuban ritual music. Chucho shows that there isn’t a formula, but rather an expressive form that is not only enjoyed to the fullest, but above all leaves a message and indicates (with permission of Eleggua) one or more paths to follow.	Lo más sorprendente de Chucho Valdés acaso sea que está siempre haciendo algo distinto como compositor y arreglista, generando las ideas para un cambio de onda, de formato orquestal, de concepto. En este sentido Chucho’s Steps es en parte un cambio de rumbo, de enfoque si se quiere, aunque ligado a toda su obra anterior, siempre coherente y alcanzando mayor dimensión. Si obviamos sus años formativos con big bands cubanas (Sabor de Cuba de Bebo Valdés, Orquesta del Teatro Musical de La Habana, Orquesta Cubana de Música Moderna), su verdadera carrera no sólo pianística sino sobre todo como compositor y arreglista, despega con su dedicación a Irakere durante veinte años. Ya en la década de los 90, después de algunos discos junto a cantantes, comienza sus grabaciones al frente de un cuarteto, con una escritura musical y un concepto distintos a Irakere. Pero simultáneamente Chucho iba profundizando y dando nueva forma artística al componente afrocubano en nuestra música a partir de sus raíces espirituales. En Chucho’s Steps, además, se produce una integración de sus dos últimas etapas, extendiendo el cuarteto sin llegar al formato de “orquesta”. Lo más importante en este proceso es comprobar el énfasis en la escritura y no sólo en la improvisación. Es curioso comprobar que otros grandes y virtuosos solistas de jazz emprenden hoy un camino similar, entre ellos Wayne Shorter, Wynton Marsalis, Herbie Hancock, Randy Weston y hasta Ornette Coleman, que había sido la figura más representativa de la improvisación pura con el movimiento del free jazz. Mi impresión es que se trata de salir de una situación algo estancada, para llevar al jazz- y al Latin jazz- a otro plano, donde la renovación e innovación, ligada a las más auténticas raíces, sea capaz de superar el caos de tendencias, la fragmentación de estilos, la rutina y el enemigo de siempre, el comercialismo. En este CD llama la atención lo ingenioso de algunos títulos, como Zawinul Mambo, Begin to Be Good o Las dos caras. Por el carácter de algunos temas y pasajes, varios números están impregnados de un espíritu afín al himno, la marcha y el homenaje individual o colectivo. Por ejemplo, el primero es obviamente un homenaje al gran tecladista y codirector de Weather Report, así como Chucho’s Steps es homenaje a John Coltrane. Pero algunos títulos también engañan, como puede ser Begin to Be Good, que resume dos standards famosos, uno de Cole Porter (Begin the Beguine) y otro de George Gershwin (Lady Be Good); o Las dos caras, que pueden ser más de dos, incluso un caleidoscopio de ritmos afrolatinos, a partir de un núcleo temático inicial. Danzón, lejos de ser imagen de lo tradicional y “típico”, lleva el sello de Chucho Valdés: es hacer un danzón que sea muchas cosas a la vez y las trascienda todas, y donde la impronta de la danzonística y su atmósfera sonora se compenetra con la de Chucho. Comienza con un tema lento (canción, balada o bolero) por el saxo tenor Carlos Miyares, al estilo postColtrane, seguido por pasajes rítmicos con atmósfera del viejo danzón y pasando luego al chachachá, el híbrido y sucesor que lo destronó. O sea, es más bien una metáfora del danzón, algo así como El salón México, el magistral filme del Indio Fernández recordando lo que fue la“Meca” del danzón en México. Volviendo a Chucho’s Steps, acaso emblema del disco, es como una respuesta (o apuesta) a John Coltrane sobre cómo hacer un acróstico, crucigrama o fórmula matemática similar a Giant Steps de Trane, sin caer en lo puramente formal y conservando la belleza musical y el swing. En Giants Steps Coltrane lo conseguía en 32 compases agrupados en 16+16, a su vez subdivididos hasta el infinito, creando un efecto casi hipnótico al jugar, además, estratégicamente con la progresión armónica. Esquema paralelo, complejo y simple a la vez, pero que exige al intérprete dominar todo tipo de arpegios y escalas para lograr improvisar, a ese tempo furioso, con la facilidad de Coltrane. Chucho lo aprendió todo-y con sus “trucos”- y como compositor responde con una combinación distinta, que redondea su pieza en 50 compases justos. Además, el número con sus improvisaciones y variantes se divide en secciones como una forma concertante o una suite. Los extensos pasajes de ensemble, con una sonoridad a lo hard bop, poseen ese mencionado carácter de himno o marcha, a pesar del ostinato del piano y el rico acompañamiento de la percusión. Otra sección incluye excelentes solos del saxo tenor y del trompetista Reynaldo Melián, a los que sigue el piano: Chucho muestra aquí claridad, lirismo, ataque, transparencia, todo un muestrario de madurez pianística, y con insólita discreción. El final es un free-for-all de la percusión (tumbadoras y pailas), en solos de precisión virtuosista. Digamos de pasada que éste es uno de los tres números más largos del CD, junto con el primero y el segundo (8 a 11 minutos cada uno), aunque en complejidad también compiten New Orleans y Yansá (4 a 7 minutos). Si nos fijamos bien, estamos ante una especie de I-Ching, tablero de Ifá o Kábala, un arte combinatoria en que Chucho juega con números de distinta duración y/o carácter: por ejemplo, los primeros son 1-2-8 y los segundos 5-6, mientras los más sencillos y suaves serían 2-4-7. Pero no todo es tan simple como parece, ni Chucho tan ingenuo ni mecanicista. Así, los números en que abundan los compases de amalgama (5/4, 7/4, etc.) responden a la combinación 1-3-6, (primero, tercero y Yansá) New Orleans, en sólo 4:45 de duración, homenaje a la familia Marsalis y a la “Ciudad Madre del Jazz” tiene variantes de interés: tema inicial en 4/4, puente en 6/8, improvisaciones de nuevo a cuatro y con walking bass, luego algo así como un pasaje histórico, la transformación del ragtime en jazz lograda por Jelly Roll Morton. Todo termina con una improvisación colectiva “a lo Nueva Orleáns”. Y Begin to Be Good es sin duda la pieza más relajante del CD, con líricos solos de saxo tenor, trompeta y piano. Estos minutos sedantes son como para prepararnos a recibir a New Orleans y luego a tan potente orishacomo Yansá (más conocida en Brasil, y en Cuba como Oyá), que nos castiga con las tempestades e incluso domina a la misma Muerte, guardiana de los cementerios. Por su misma condición de orisha que además se relaciona con Changó y otros, la música también cambia de carácter, y no estamos hablando de “música descriptiva” ni mucho menos, sino de la misma dinámica que proviene del culto o se inspira en él, aunque tampoco se trate de reproducir la música del ritual. Los efectos y recursos musicales para evocar lo sagrado son muy libres e incluyen el manejo directo de las cuerdas del piano y la libre improvisación colectiva, llámese free jazz o música aleatoria. Y especialmente impactante es el canto a Oyá, a cargo del coro y su líder y voz solista Dreiser Durruthy Bombalé, así como los imprescindibles batá, los tambores sagrados de los yoruba. Con Julián, dedicado al hijo más pequeño de Chucho, estamos ante un tema melódico que oscila entre lo lírico y lo juguetón, como es propio, con inflexiones de blues y a la vez de canción de cuna. Un verdadero logro, al cual contribuyen los solos de saxo y trompeta; en fin, la maravilla de la sencillez cuando es inspirada por la ternura. En Las dos caras hay que estar atento para no perder el “hilo de la trama” entre los pasajes del ensemble, los solos, el uso del doble tiempo y los cambios primero a un ritmo y atmósfera de guaguancó y luego a samba. Se establece un juego de espejos o vasos comunicantes, y parece que no fueran dos caras, sino muchas, como muchas serán las interpretaciones posibles al título. En síntesis, el CD resulta excepcional por reunir experimentación con virtuosismo y espontaneidad. O las tres cosas que exige del jazz otro avanzado creador y pianista como Horace Silver: fuerza, emoción e intelecto. Creo que los antecedentes más cercanos de Chucho Valdés en este prodigioso camino son New Conceptions y en parte Briyumba Palo Congo. Los nuevos conceptos que encontramos ahora renovados en Chucho’s Steps implican la composición de cada pieza y su división en partes varias a la manera de un concierto o unasuite. Este acento en la creación composicional debe responder a esa necesidad de cambiar el rumbo justo en momentos de crisis musical en varios terrenos, situación que no han dejado de percibir otros grandes colegas jazzistas, y lo mismo ocurre con el Latin jazz. Me gustaría añadir, respecto al Latin Jazz, al que prefiero llamar jazz afrolatino, que ya basta de exaltarlo diciendo que es la “única forma de jazz que puede bailarse”. Esto es hacerse cómplice de todos los nuevos engendros bailables de los últimos años, e ignorar que cualquier tipo de música debe brillar por su calidad y belleza intrínsecas. Chucho Valdés triunfó con Irakere en todos los terrenos, incluyendo al bailable, pero optó por aspirar a lo más alto y difícil. Por ejemplo, en este CD se combinan fundamentalmente cuatro lenguajes musicales con gran efectividad: hard bop, jazz modal, free jazz y música ritual afrocubana. Chucho demuestra que no es una fórmula, es una forma expresiva que no solo se disfruta a plenitud, sino que sobre todo deja un mensaje y señala (con el permiso de Eleggua) uno o varios caminos a seguir.